La mayoría de alimentos contienen varios nutrientes, pero en muchos de ellos hay un principio inmediato o macronutriente más abundante, por lo que se puede considerar como fuente de los mismos. Atendiendo a su composición, los alimentos se pueden clasificar en tres tipos:
· Alimentos energéticos: proporcionan sobre todo energía, pero muchos de ellos también vitaminas y otros nutrientes. Los alimentos energéticos saludables son el grupo de cereales y derivados ( pan, pasta), así como los tubérculos ( patata). Proporcionan sobre todo hidratos de carbono en su forma más saludable, los almidones o carbohidratos complejos. Además, aportan fibra, vitaminas del grupo B, y una pequeña cantidad de proteínas. También son alimentos energéticos saludables y los aceites vegetales y la yema de huevo, porque proporcionan lípidos. También las legumbres, que aportan hidratos de carbono complejos, proteínas, fibras y oligoelementos.
No son saludables los alimentos energéticos que proporcionan energía mediante azúcares simples (sacarosa) o mediante grasas saturadas. Son alimentos que proporcionan las llamadas “ calorías vacías” porque no aportan nada más que energía, sin otros nutrientes. Son los pasteles, golosinas, tartas, helados, “snacks” y muchos alimentos elaborados industrialmente, sobre todo de bollería.
· Alimentos plásticos: proporcionan los nutrientes para la construcción de la estructura corporal y el crecimiento, sobre todo proteínas , pero también calcio, hierro y ácidos grasos esenciales. Son el grupo de las carnes, los pescados, los huevos, las legumbres, la leche y sus derivados.
· Alimentos reguladores: proporcionan las vitaminas y los oligoelementos necesarios para el funcionamiento del metabolismo. Son el grupo de frutas, verduras y hortalizas, pero también algunos alimentos especialmente ricos en algún micronutriente, por ejemplo, el hígado, por su gran riqueza en vitamina A.
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